Современные цитрусовые деревья — целый калейдоскоп видов и сортов. Выращиваются сейчас по всему миру, но было время, когда они росли лишь на небольшой территории и развивались практически изолировано. Группа ученых из Хуачжунского сельскохозяйственного университета провела исследование на эту тему и выяснила, где и когда появились предки современных лимонов и апельсинов.

Чтобы разгадать эту загадку, китайские ученые обратились к генетике. Они собрали 314 образцов цитрусовых и родственных им видов в культуре и дикой природе и составили их генетические схемы. Затем на основе полученных данных, когда генетическая информация всех этих растений была перед глазами, ученые составили генеалогическое древо, в котором также было отмечено, какому региону какой вид относится.

Результаты исследования и данные, собранные во время работы, дают предположить, что первые цитрусовые появились около 8 миллионов лет назад на юге центрального Китая, откуда начали распространяться по Азии. Это объясняет, почему эти растения так широко представлены в культуре многих восточных народов, ведь местные жители были знакомы с этими деревьями с древних времен. Однако, это не единственный очаг возникновения цитрусовых: некоторые виды зародились в предгорье Гималаев и в Австралии. Возможно, это связано с движением тектонических плит, из-за чего родственные виды «разбросало» по разным территориям.

Эволюция цитрусовых довольно необычна и отличается от того, какой путь прошли другие группы растений. Это выражается как минимум в том, что большинство современных видов, которые мы воспринимаем как что-то самостоятельное, на самом деле гибриды. Некоторые ученые считают, что генетическая гибкость и исключительная способность к скрещиванию помогла цитрусовым распространиться по всему миру и обрести то разнообразие, в котором этот род растений существует в наши дни.