Вечнозеленый кустарник падуб, который используют для создания рождественских венков, также иногда называют остролистом. Такое имя растение получило неспроста: края его листьев зазубренные и волнистые, с колючими «выростами», об которые при неосторожности можно пораниться. Подобные особенности в строении обычно связаны с какими-то внешними условиями, к которым растению нужно адаптироваться. Падуб — не исключение: острые листья защищают его от поедания травоядными животными. Однако, как отмечают исследователи, история этого механизма адаптации несколько сложнее, чем может показаться.

Если внимательно присмотреться к этому растению, можно заметить, что на многих кустах встречаются два типа листьев: первые — с гладкими и закругленными краями, вторые — с колючками, которые придают падубу характерный вид. Почему же так происходит?

Дело в том, что острые листья — типичный пример эпигенетического явления. Эпигенетические явления — это изменения в свойствах организма, которые передаются по наследству, но связаны не с прямой перестройкой ДНК, а с химическими процессами, которые влияют на «чтение» генов. Иными словами, меняется не сама информация, а то, как остальной организм с ней работает и что получается в итоге.

Падуб генетически однороден, и в его клетках записаны одна и та же ДНК. Однако химический состав у них отличается, и связано это с внешними условиями. Когда молодые и гладкие листья падуба поедает или просто повреждает какое-нибудь животное, это оборачивается стрессом для растения, что приводит к синтезу определенных веществ. Из-за такой перестройки к цепочке ДНК прикрепляются метильные группы — особые метки, состоящие из углерода и водорода. Когда генетическая цепочка с множеством подобных меток начинает участвовать в производстве белков, это отражается на конечном облике растения.

Этот пример хорошо показывает, что адаптация к среде — очень гибкий процесс, и для нее не всегда нужно изменение в генах. И иногда, чтобы защититься от повреждений, нужно лишь получить «прививку» в виде этого самого повреждения.