Зачастую гидрогели используют для укоренения черенков, но иногда их рекомендуют добавлять в почву для улучшения водного режима. Предполагается, что гранулы, абсорбирующие количество воды, во много раз превышающие собственный объем, будет постепенно отдавать эту влагу растениям, служа своеобразным резервуаром. Тем не менее, эффективность гидрогелей не так однозначно.

Гидрогели представляют собой гранулы полиакриламидов и делятся на растворимые и нерастворимые. Первые используются для борьбы с почвенной эрозией, однако при разговорах о садоводстве под гидрогелем подразумевается именно второй тип. Такой гель представляет собой гранулы, которые способны впитывать большой объем воды, превращаясь в желеобразную массу.

Польза гидрогеля для растений зависит от многих факторов, таких как химический и механический состав почвы, содержание питательных веществ, электрическая заряженность самого гидрогеля. Иными словами, их свойства как абсорбирующих веществ нестабильны, а значит, не всегда есть гарантия, что их добавление в почву улучшит условия произрастания. Кроме того, со временем гранулы разлагаются под воздействием ультрафиолета, механических повреждений, бактерий, перепадов температур.

И, если сам полиакриламид преподносится как безвредный, про продукты разложения этого уже сказать нельзя. Как утверждают ученые из Вашингтонского университета, при разрушении гидрогеля высвобождается акриламид — токсичное и предположительно канцерогенное вещество. И, хотя есть теория, что это вещество при определенных условиях разлагается и перестает представлять опасность, единого консенсуса на этот счет нет. И если гидрогель для черенкования можно быстро утилизировать, то из почвы его удалить будет гораздо сложнее. Возможно, заверения о безопасности строятся на том, что для явного вреда нужно регулярно контактировать с гидрогелем и продуктами его разложения, чего обычно не бывает у рядовых садоводов, однако это не отменяет объективного вреда.

Сегодня разрабатываются более безопасные альтернативы, которые не будут уступать ему по абсорбирующим свойствам.