Травы, кустарники и деревья сосуществуют с животными, которые всячески воздействуют на них. Особое место в этих взаимоотношениях занимают травоядные. На протяжении нескольких лет ученые собирали данные в саваннах Восточной Африки, чтобы выяснить, как деятельность травоядных влияет на растительность в данном регионе.

Поскольку животным вода нужна не меньше, чем растениям, многие данные были получены с мест водопоев. Исследовательская группа исследователей из Кении и США заложила 17 пар площадок. В каждой паре условия произрастания были схожи, с той лишь разницей, что одна находилась на месте водопоя. Ученые подсчитали количество видов и высоту растительности вокруг водопоев и на контрольных участках, а также определили активность травоядных. Кроме того, они проанализировали состав и плодородность почвы.

Результаты показали, что деятельность травоядных по-разному сказывается на растительности, и это зависит, в том числе, и от воды. В благоприятных условиях, когда воды достаточно и растениям, и животным, разнообразие флоры увеличивалось. Исследователи предполагают, что травоядные контролировали численность растений и не давали захватить господство какому-то одному растению. Поэтому в зоне водопоев стабильно произрастает большое число видов, несмотря на то, что животные периодически съедают какую-то их часть.

В тоже время в более засушливых местах активность травоядных вокруг водоемов (очевидно, не таких полноводных) имела более пагубные последствия, среди которых уменьшение разнообразия растений. Как говорит Джорджия Титкомб, одна из авторов исследования, это связано с тем, что растения не выдерживают конкуренции за ресурсы (главным образом, за воду), что делает их слабее. В засушливых условиях противостоять натиску травоядных смогли лишь самые выносливые виды, которые чаще всего встречаются на пастбищах.

Однако, несмотря на довольно очевидную разницу в результатах на разных участках, однозначные выводы сделать пока что сложно. Исследователи отмечают, что факторов, влияющих на рост и выживаемость растений, довольно много (например, та же вода не только является ресурсом для растений, но и влияет на состав почв и т.д.), и, чтобы получить полную картину, нужно изучить их все. Тем не менее, исследование хорошо иллюстрирует, что один и тот же фактор в зависимости от прочих условий может по-разному влиять на растения.