Чтобы закрепиться в почве и получать из нее воду и питательные вещества, растения развивают мощную корневую систему, через которую надземная часть крепко срастается с почвой. И, если мы выкопаем какой-нибудь цветок и посмотрим на боковые корни, то увидим, что, чем дальше они отходят от главного корня, тем меньше их толщина. Но мало какие растения обладают столь столь же тонкими корнями, как кустарники в финбоше Южной Африки.

Финбош (англ. Fynbos)— это растительное сообщество, растянувшееся вдоль берегов Атлантического и Индийского океанов. Это сообщество принадлежит к самой богатой флористической области планеты и представлено видами семейств вересковых, протейных, рестиевых, ирисовых и лилейных. Многие из видов, произрастающих в финбоше, не встречаются больше нигде в мире, что делают это сообщество уникальным.

Еще одна особенность финбоша — его соседство с другими экосистемами. Например, в месте, где финбош встречается с умеренным лесом, нет плавного перехода между ландшафтами, и граница между ними очень четкая. Этот факт заинтересовал исследователей из Принстонского университета и Института Санта-Фе, и они изучили причины такого резкого перехода между экосистемами.

Западный мыс Финбош, Южная Африка

Исследование включало изучение особенностей корней растений из этих сообществ. Также ученые попытались высадить растение из умеренного леса в финбоше и пронаблюдать за его развитием в течение четырех лет. Исследователи защитили корни лесного растения и изменяли содержание различных питательных веществ, чтобы выяснить, какой из факторов является для растения ограничивающим.

Опыт показал, что саженцы, корни которых были огорожены от корней растений финбоша и получали дополнительный азот, росли лучше всего. Они в пять раз опережали по скорости роста те лесные растения, которые были вынуждены конкурировать с местными кустарниками. Значит, что кустарники финбоша не пускают на свою территорию «чужаков», создавая огромную конкуренцию за питательные вещества.

Но каким образом финбошу удается сохранять такое разнообразие видов, если в нем такая конкуренция? Как оказалось, дело в корнях: средняя толщина кончика корня в финбоше составляет около 0,1 миллиметра, что в 2-4 раза меньше, чем в любой другой корневой системе на планете. Кроме того, корни этих растений гораздо длиннее, чем у обитателей других экосистем. Именно это делает финбош практически неуязвимым к вторжению чужеродных растений.