Маскировка — один из древнейших механизмов защиты, с помощью которого растения, грибы и животные спасаются от враждебных организмов. Кто-то копирует чужую окраску, пытаясь сойти за представителя другого вида (мимикрия), а кто-то пытается стать максимально незаметным и слиться с окружающей средой (камуфляж).

Наблюдая за популяцией рябчика Делавея (Fritillaria delavayi), вида, произрастающего на склонах гор Хэндуань, китайские ученые заметили, что растения стали чаще прибегать к маскирующей окраске. Это изменение заметно усложнило задачу людям, собиравшим рябчик в медицинских целях, и исследователи решили разобраться, с чем связан такой эволюционный поворот. Изначально предполагалось, что так растение защищается от травоядных животных. И, хотя результаты исследования оказались слегка неожиданными, ученые были не так уж далеки от истины. Прибегать к уловкам растение вынудил исключительный представитель животного мира — человек. В этом нет ничего удивительного: рябчик был издавна известен своими лечебными свойствами, а в последние годы спрос на него вырос еще больше, что увеличило его сбор. Чтобы сохранить популяцию, растение изменило облик, чтобы его было сложнее найти.

Сборщикам растения рябчик Делавея (Fritillaria delavayi) с каждым годом становится все сложнее разглядеть его на каменистых склонах.

Примечательно, что это далеко не единственный случай, когда растения в данной местности маскируются под окружающий ландшафт. Как утверждает профессор Куньминского института ботаники Хан Сон, в горах на Юго-западе Китая камуфляж используют представители 15 растительных семейств. Эти растения не просто «не привлекают внимание», но и пытаются как можно больше слиться с тем, что их окружает, и зачастую эти растения нельзя заметить даже при внимательном рассмотрении. Например, Corydalis hemidicentra с бурыми листьями, похожими на камешки, отлично сливается со скалистыми ландшафтами, на которых произрастает.

Растения, в отличие от животных, ограничены в своей маскировке, потому что для жизни большинству из них нужен хлорофилл, который, увы, придает тканям приметный зеленый цвет. Однако это не мешает множеству растений мастерски скрываться от животных и людей, оставаясь незаметными даже для зорких глаз.