Лист — важнейший вегетативный орган растения. Именно листья поглощают свет и совершают фотосинтез, обеспечивают дыхание и транспирацию (движение воды в растении). Они могут быть разной формы, цвета или размера, но их роль важна вне зависимости от того, как они выглядят.

Однако, внешний вид листа все же имеет значение, ведь он отражает физиологические особенности, с помощью которых организм приспосабливается к среде. Один из примеров подобной связи — маленькие листья у растений засушливых мест. Может показаться, что маленькая площадь должна снижать эффективность, но, как выяснили калифорнийские ученые, изучающие физиологию засухоустойчивых растений, у маленьких листьев есть свои преимущества.

В ходе биологических процессов, протекающих в листьях, растение испаряет воду, из-за чего ему все время нужно восполнять ее запасы. Приток воды в листья осуществляется за счет сосудов проводящей ткани — ксилемы.

Если в почве достаточно воды, она подается в ткани бесперебойно. Но, когда растение обитает в засушливых условиях, в сосудах может образоваться воздушный пузырь, который блокирует поток воды. Это явление называется эмболией и может навредить растению. Причем, как отмечают исследователи, закупорка второстепенных жилок (мелкие сосуды, образующие сетку внутри листа) несет не меньший ущерб, чем нарушение работы основных жилок. Один из способов избежать обезвоживания при таком раскладе — более плотное расположение крупных сосудов, через которые вода сможет проникнуть дальше. Исследователи сравнивают это с автомобильным движением: если на каком-то участке дороги случается авария, наличие дополнительных автомагистралей может предотвратить связанные с ней пробки.

Сравнив растения с листьями разного размера, биологи обнаружили, что у видов с маленькими листьями основные жилки располагаются ближе друг к другу, из-за чего растению легче перенести последствия эмболии.

Некоторые ученые считают, что связь строения жилок и размера листьев с засушливым климатом скорее косвенная. Однако, закономерность все же есть, и к ней нередко обращаются: например, по размерам листьев ископаемых растений определяют, насколько влажным был климат в той или иной местности.