Личи — это фруктовое дерево семейства Сапиндовых, произрастающее в Китае, плоды которого известны неповторимым вкусом и ароматом. Западному миру это растение открылось относительно недавно, но в Юго-Восточной Азии душистый фрукт выращивают в культуре уже более 2000 лет. Чтобы добиться нужных вкусовых качеств, люди подвергали личи селекции, как и другие культурные растения, что отпечаталось в геноме дерева. И, как показало генетическое исследование Университета штата Нью-Йорк в Буффало, у этого фрукта было несколько независивых очагов одомашнивания.

Для исследования ученые вывели эталонный геном одомашненного личи на основе известного сорта «Фейцзисяо», который в дальнейшем сравнили с ДНК других сортов, а также с дикими образцами. Все исследуемые образцы принадлежали одному виду — личи китайское.

Изучив ДНК особей, относящихся к разным сортам и происходящих из разных территорий, ученые выяснили, что личи было независимо одомашнено в разных регионах.

Личи не так уж сложно прорастить в домашних условиях из плода купленного в магазине. Но плодов особо ждать не стоит. Даже если удастся создать благоприятные условия, рассчитывать на ягоды стоит не раньше, чем через 10 лет.

Изначально вид зародился на территории нынешней провинции Юньнань на Юго-Западе Китая. Затем растение начало распространяться на юг, к острову Хайнань, после чего люди в двух этих провинциях начали независимо выращивать личи как культурное растение. Причем сорта, выводимые в двух регионах, весьма отличались: в Юньнани выращивались ранние сорта, а на Хайнане — сорта позднего цветения. Со временем появились гибриды этих сортов, в числе которых и «Фейцзисяо», задействованный в исследовании.

Генетический признак, определяющий срок цветения и отличающийся у сортов разных регионов, заключается в делеции— «пробеле» в ДНК растении. Этот пробел находится рядом с генами цветения и может влиять на сроки цветения. У юньнаньских раннецветущих сортов этот пробел полный, так как унаследован от обоих родителей. У хайнаньских же сортов этого пробела нет вовсе, и участок ДНК рядом с генами цветения цельный. Гибриды же наследуют половину генетической информации от обоих родителей, а значит, пробел в генах у них лишь частичный. В результате такого скрещивания дерево цветет в промежуточные сроки.

Сегодня личи выращивается не только в Китае — его популярность распространилась далеко за пределы родного региона. В частности, многие российские садоводы пробуют вырастить этот фрукт у себя на участке — в число популярных сортов входит «Зеленый Яту», «Майский красный», «Черный лист» и другие.