Взаимодействие между цветами и насекомыми-опылителями кажется нам таким отработанным и слаженным, что мы забываем, какие цели они преследуют в отдельности. А ведь опыление помимо взаимной выгоды представляют для организмов конфликт интересов. В то время как для растений пыльца — средство размножения, для пчел это прежде всего пища. Однако, как выяснили ученые Калифорнийского университета, растения научились «дозировать» пыльцу так, чтобы опыление было для них наиболее эффективным.

В течение многих лет предполагалось, что у некоторых есть два набора пыльников, один из которых служит для привлечения и кормления пчел, а другой, менее заметный, покрывает их тело пыльцой для переноса на другой цветок. Эта гипотеза была проверена на различных видах, и хотя некоторые исследования говорят в ее пользу, многие исследования не смогли ее подтвердить.

Новое исследование, задействовавшее цветы рода Clarkia, выявляет другой механизм. С помощью различных экспериментов в теплицах и в полевых условиях команда исследователей под руководством Кэтлин Кей выяснила, что цветки кларкии предоставляют пыльцу дозировано, по очереди открывая разные пыльники. Эта стратегия «дозирования пыльцы» — способ заставить пчел перейти к другому цветку, не останавливаясь на одном растении. Ведь если пчела соберет достаточное количество пыльцы с одного цветка сразу, ей уже незачем будет опылять другие, и шансы растения на размножения упадут.

Цветы из рода кларкия (лат. Clarkia), которые помогли ученым понять механизм распределения пыльцы, вполне заслуженно используются и в декоративных целях.

Прежняя теория была в ходу достаточно долго: как утверждают исследователи, даже сам Чарльз Дарвин не мог до конца понять, как именно растения справляются с конфликтом интересов. Отчасти это связано с тем, что отследить пыльцу довольно сложно. Тем не менее, исследователи справились с этой задачей, подобрав подходящее растение. У вида Clarkia cylindrica два набора пыльников производят пыльцу разного цвета, что позволяет легко отслеживать ее перемещение. Эксперименты показали, что пыльца с обоих наборов пыльников собиралась пчелами в пищу, а также передавалась между цветами, что противоречит теории о пыльниках разного назначения. Таким образом ученые развеяли заблуждение, много лет существовавшее в научной среде.